灾民拦路，吴应熊心乱如麻，但还是对满云龙说：“把我们的干粮都给他们，我们抓紧时间赶到开封府衙，晚一天，就会多成千上万的人饿死。”
满云龙说：“我们今天急着赶路，都还没吃东西，粮食都给他们吗？”
吴应熊看着这群面黄肌瘦的灾民，说：“给阿九公主留一点。其余的人，和我一起忍耐一下，我们赶去见宋鹤廉，到他的府衙吃饭。”
“遵命，大哥。”满云龙给阿九公主留了两白面馒头，将其他干粮都分了。
阿九公主下了马车，亲手把两个馒头递给了刚跪在地上的老者，道：“老伯，这馒头，你拿回去给你孙子吃吧。”
吴应熊一行人赶到开封府衙的仪门，已近黄昏，又累又饿。门房听说他们的身份后，称巡抚大人正在后院和家人吃饭，他马上进去通报。
吴应熊抬头看天，天空还残余几丝晚霞，心想宋鹤廉这点就吃晚饭，还真是“饱汉不知饿汉饥”，加之刚在路上得知开封六县均未开仓放粮赈灾，他对宋鹤廉的印象大打折扣，心生一股怒气，让门房不必通报，直接带路，他准备去好好羞辱一番这不知体恤民情的河南巡抚，满云龙带四个亲兵紧随吴应熊。
到了后院，只见院子中间摆放了一张大的方桌，胡须花白的宋鹤廉身穿打了补丁的旧官服，正和十二个家人围坐方桌吃饭。见吴应熊怒气冲冲带兵闯进来，放下筷子，站起身来问道：“你们是何人？”
吴应熊表明身份，宋鹤廉行礼道：“下官不知丞相大人驾到，未曾远迎，失礼失礼。”
吴应熊走到桌子旁，出语讽刺:“本官一路上看见大人的治所饿死的饥民无数，李大人倒是在这敞亮的府衙后院开小灶，吃得欢呢。这么早吃晚饭，也不怕把自个噎…”
吴应熊的话没说完，自己就先噎着了，惊讶得说不出话来：他走上前去，本想看看宋鹤廉和家人到底吃什么山珍海味，结果，他发现偌大的桌上，就一大盆飘着玉米渣的稀饭，上面浮几片黄绿色的苦菜叶，那稀饭清透见底，吴应熊在稀饭里都能看见自己的身影。
再一看宋鹤廉的家人，他的两个儿子瘦得只剩皮包骨，三个孙子也一个个面黄肌瘦，吴应熊的内心大受触动，这堂堂一省巡抚，家人竟都如此，可见河南灾情有多严重。
宋鹤廉听了吴应熊的话，知他误会了，便解释道：“下官不才，如今河南逢此千古奇灾，是铁石心肠亦当泪下。老夫刚下乡察看灾情，并非在吃晚饭，而是我和家人的中饭，我们现在一天就吃一顿，剩余的口粮，拿出去接济饥民了。”
吴应熊听到此，知道宋鹤廉是个好官，为自己刚才的莽撞大为羞愧，赶忙认错致歉。但他依然不解地问:“河南上报的‘常平仓’，有九十五万余石谷。灾情如此严重，宋大人为何还不开常平仓赈灾？”
宋鹤廉摇摇头，叹息道：“贪官污吏害死人呀。下官这三个月来核实全省的常平仓储量，发现各地虚报严重，实际粮食不足上报的十分之一。下官一得到这个消息，马上就上奏了朝廷，将这些虚报的官员免职入狱，但这于事无补，河南现在十户之中，受灾的有六户，加上很多农民种植了鸦片，手里没有余粮，下官想等到冬天再开仓。不然，天寒地冻，老百姓会大批饿死。”
吴应熊一听，明朝是无良官僚的制度，即便宋鹤廉是包青天再世，也改变不了河南现在的灾难。事已至此，只有向外求援了，吴应熊对宋鹤廉说：“本官在路上就已经看到有村庄饿死人了，你赶紧组织官差开仓放粮。我把江南的漕粮和东北的库米运来支援灾区。”
和宋鹤廉交接完赈灾的事，安顿好了阿九公主，吴应熊和满云龙带四十马兵出城视察灾情。
开封城外有很多饥民，有一半是抱小孩的妇女，嘴唇开裂，有的掏出干瘪的****让饥饿的孩子含在嘴里，但没有奶水，孩子饿得不行，咬出血来也无济于事。有一位中年农民，摇摇晃晃像喝醉了酒，被一阵风吹倒后，四肢着地爬行，没力气站起；一位母亲肩上扛着快死去的儿子，嚎啕大哭。再往前走，看到两人躺在地上，一动不动，不知道断气了没有。
此情此景，让吴应熊彻底认清了现实：中国的一万万农民，还要靠老天爷赏口饭吃，对他们而言，被命运捆绑在土地上，即便作牛作马，也要让家人有口饭吃，不至于饿死，这才是天底下最最重要的事，这跟那些自以为是的“砖家”批判的奴性、愚蠢没半毛钱的关系！
这些灾民看到吴应熊身穿官服，骑着高头大马，身后还有一队背着火枪的骑兵，都很自觉让开了一条道。
吴应熊他们没受到多少阻拦，这时，提前赶回开封的丁启睿见吴应熊出城，怕他有事，赶忙下城楼来迎，对吴应熊说：“丞相，你可来了，外面的饥民你看到了吧，在开封外已呆了快两个月，赖着不走，官兵来驱赶了两次，他们就是不肯走。”
吴应熊黑着脸，问丁启睿道：“丁大人，这就是你说的官兵弹压不力？”
丁启睿说：“现在灾民越来越多，开封的粮食自给也不够了，我们得赶紧想办法赶走他们，不然日久生变，那些饥民可不管什么王法，什么伤天害理的事都做得出来！”
吴应熊问：“开封城里还有多少储粮？”
丁启睿见吴应熊只字不提赶灾民走，反而问起城里的粮食，道：“丞相，