宋理宗继位的前十年都是在权相史弥远挟制之下，自己对政务完全不过问，一直到1233年史死后宋理宗才开始亲政，亲政之初立志中兴，采取了罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等改革措施，史称“端平更化”。
执政后期，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国势急衰。1234年南宋联蒙古国灭金。1259年，蒙古攻鄂州，宰相贾似道以宋理宗名义向蒙古称臣，并将长江以北的土地完全割让给蒙古。
理宗死后的谥号是建道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝，庙号理宗。理宗病重时，曾下诏，征求全国名医为自己治病，但无人应征。理宗病逝，死后葬于会稽附近的永穆陵。
他死后不过十五年，其陵墓，包括南宋其他几位帝王和后妃的陵墓，被一个叫杨琏真珈的僧人盗发，理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中脱出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。
随后将理宗头颅割下，并制作成饮器，送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是宋理宗生前万万没有料到的。宋理宗死后也不得安生，真是罪有应得！
理宗的头颅直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到，朱元璋命人将理宗颅骨重新安葬于宋陵遗址，并对被毁坏的陵墓进行了修复。
宋理宗只有一个儿子赵维，是1238年9月19日生，但在当年的11月21日就去世了，后来就再也没有生下儿子，只得立他的侄子赵禥为太子，是为宋度宗。
太子赵禥按照中国的传统惯例继承了皇位，决定皇帝的名号为宋度宗。宋朝的度宗皇帝昏庸无能，比他的父亲不要荒唐无聊，他一当上皇帝，就封赏贾似道为太师，对他加官进爵，非常宠爱。
每当贾似道进入朝廷时，度宗必须放下皇帝的尊严，对他进行回答礼拜，度宗向贾似道请教问题时，必须称呼贾似道为师相。这样就使得贾太师，显得更加尊严，更加权势熏天，不可一世。
那些心怀不轨，投机钻营小人，看到贾似道手握大权，非常得势，就在他面前取巧卖乖，见风使舵，逢迎拍马，纷纷称颂贾似道为宋朝的周公。这样就使得贾似道越发骄傲自满，自以为是，向皇帝屡次提出辞去现有职务，甚至使得度宗皇帝礼拜着挽留他，伤心得流下了眼泪。度宗皇帝担心他不别而去，专门安排卫士，命令他们夜晚在贾似道的官府外睡觉，以便监视他的行踪，避免他偷偷地逃离京城。
度宗皇帝为了表示对贾似道的格外优待，后来又安排他三天上一次朝廷参与议论国家大事，贾似道处理政务的官府，其实就在西湖中的葛岭，度宗皇帝在特地在那里为他修筑起了高楼大厦，供贾似道很好地得到休养，总是称颂他是国家的支柱和栋梁，保家卫国元老重臣。
事实正好适得其反，优待贾似道给国家带来的不是好处，而是巨大的灾难，如果不是重用贾似道，赵家的江山也许败得并不是这样快，真是奸臣误国。
贾似道在度宗皇帝的优待下并不知足，更加助长他的嚣张气焰，他经常颐指气使，独断专横，无论宋朝的什么军国大事，都必须向他报告，然后才能批准执行，朝廷中的所有大臣，如果偶然和他发生冲突，他就大发雷霆，立即罢免，或者是因为度宗稍微表示反对意见，就立即提出自己有病，需要请假休息的请求，对度宗皇帝加以要挟。这样就使得朝廷里的人都敢怒而不敢言，没有人提出反对意见，贪赃枉法，为非作歹的行为，层出不穷，普遍流行。
那时的宋朝度宗也完全利令智昏，纵情酒色起来，整天坐在深宫大院时，纵情欢宴，与一群大老婆小老婆们饮酒，享乐无度，把国家的政治事务，都全权交给师相贾似道去办理。
师相贾似道在纵情享乐上与度宗毫不逊色，整天居住在葛岭上，建造起许多的楼阁和亭榭，取名为半闲堂，修筑了许多富丽堂皇的楼阁，在皇宫中娶了一个姓叶的宫女，作为小老婆，日夜和她欢乐无度。
贾似道欲海难填，还嫌这样的享受不过瘾，经常秘密命令手下的人访查民间美女，如果长得姿色出众的，他捡进篮子都是菜，无论是娼妓，还尼姑，他来者不拒，照单子全收，统统招收进宅院里，夜以继日地大肆淫乐。这也可以叫做瞎子吃螃蟹，无论颜色好坏，每只都味道鲜美。
贾似道还有一个与常人不同的爱好，让他乐此不疲，就是喜欢经常和一群大老婆小老婆斗蟋蟀玩耍。人们认为这是他在有意培养和演练老婆们的床上功夫。
贾似道这样花天酒地，沉湎深橙色，荒淫无度，自然几天也四门不出，整日在自家宅院的小天地里，吃喝玩乐。纵使度宗皇帝百般照顾他，叫他六天进一次朝廷，又来又改成十天进一次朝廷，参与议论国家大事，但是他玩乐事大，国家事小，总是不能遵照皇帝的命令，阳奉阴违，经常不去朝廷办事。
那时宋朝的形势非常危急，襄阳的战事吃紧，一天不如一天，那里的守将吕文焕竭尽全力，坚持支撑几年，已经力不从心，感到非常着急，他不得一面向吕文德乞求援助，一面请求贾似道接济军队。
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