“国师，你原本不必牵扯进来，其实就是现在，我亦没有太多的底气。”严湛与袁乘风并肩骑行，望着远处即将落山的斜阳，幽幽地道。
“殿下何出此言，是对自己没信心，还是对微臣没信心？”袁乘风轻摇手中的羽扇，笑道：“殿下既然立了军令状，微臣自然要誓死追随，若能得胜，必然是大功一件，虽然殿下看不上爵禄封赏，但微臣倒是渴望的紧。”
此前，严祈在严昂的鼓动下，无法下台，便让严湛立下军令状，若败则废去亲王爵位，降为庶民。袁乘风见状自告奋勇，亦立下军令状，愿意辅佐严湛。
严湛心中一阵温暖，谈及与北梁铁骑正面交锋，众将唯恐避之莫及，唯有袁乘风愿意共同进退。但袁乘风一贯特立独行，唯有如此方才显出他的卓尔不群，立下军令状后，也不知从哪里弄来一把羽扇，在这隆冬时节不时轻摇，似乎满腹韬略、成竹在胸。只是严湛没有这种感觉，若非一直强压着内心的好奇，他真的很想问一句：“国师，凛冬时节轻摇羽扇，不觉得冷吗？”
“快点走吧，知己知彼方能百战不殆。”袁乘风用羽扇轻拍坐骑，“我们先到骠骑营，虽然缺了一个，但现在也是时候让微臣见见殿下的‘铁血十三骑’了。”
严湛与袁乘风来到营帐，唤出漕帮众人。张桐、赵柯二人，袁乘风早已见过，皆是铁塔般的汉子，张桐善用双锏，赵柯善用青龙偃月刀。此外另有十人，分别是：毒大夫季纯，善于医病，更善于用毒，随身携带五行夺命针。玉面书生刘子轩，精通的不是四书五经，而是《奇门遁甲》，擅长机关埋伏。穿杨箭秦英，能开二石力之游子弓（离弦之箭如游子归家般急切，故曰游子弓），射出的箭百步内可钻山裂石。草上飞解风，轻功独步中州，来去如电，如风如影。笑和尚彭增乐，身高八尺，力逾千斤，一根青龙棍舞动起来撒豆不进。鬼王邱德成，身配一把虎头玄铁刀。俊郎君裴然，善用双锤。小霸王邓鹏，善使追日夺月抢。出云龙萧让，豹头环眼，兵器冲天槊。金账房石启忠，手拿聚财笔，腰挎铁算盘。
袁乘风只见一个个生龙活虎、英气勃发，不由赞叹道：“真是英雄豪杰，只是尚且少了一个，不然凑上‘铁血十三骑’的名头，倒是十分威风。”
正说间，忽然听见营帐外一片嘈杂，有人高声呼喊严湛的名号。严湛和袁乘风出了营帐，不由一声喝彩，好厉害的黑小子。
只见数十人围着黑小子，但却被逼的步步后退。那黑小子手拿一把长枪，虚实兼备，刚柔相济，出抢时锐不可当，回撤时迅疾如风，若非手下留情，只怕那数名军士已横身当下了。
严湛急喝住手，向那黑小子抱拳道：“壮士私闯军营，不知所谓何事？”
“我识得你，你就是宣王严湛，那随父亲在城门迎你，还曾向你行过礼呢。”众人不由苦笑，真是一个混小子，宣王的名号也是你能叫的？
严湛突然想起，这黑小子正是赵拱之子赵文，那日只是匆匆一面，印象不深，万没料到这黑小子虽然其貌不扬，却是一身好武艺。
赵文放下手中长枪，接着道：“我听父亲说起，你立下军令状，要与北梁铁骑一战，我也想加入，跟着一起痛快痛快。”
袁乘风不由抚掌大笑：“甚好，如此正好凑足‘铁血十三骑’之数。”
赵文看着手拿羽扇的袁乘风，一脸茫然。严湛见他武艺超群，又秉性耿直，已经心生喜爱，倒也不以其直呼名号为忤，当下便将他迎入帐中，与他介绍了袁乘风及漕帮众人。
待众将落座，袁乘风轻摇羽扇，道：“北梁铁骑近年来鲜有败绩，无人能挡其锋，但不免侍强骄纵。今日斥候来报，北梁已集结完毕，想来不日便会强行渡河。兵法有言：半渡击之，虽然目前泛河冰封，但冰面光滑，不易着力，而且北梁多是重骑兵，行动不便，我们可以以长击短，充分发挥轻骑兵机动灵活的优势，击其半渡。”
众将点头称是，唯有赵文不以为然，道：“国师，你说起话来文绉绉，何必那么费事，只要北梁敢渡河，直接上去娘。”
众将掩面而笑，严湛道：“不得胡说，国师所言甚是，骠骑营共三千二百人，可分成八队，每队四百人，穿杨箭秦英领一队，尽配强弓劲弩；草上飞解风领一队，皆配脚力快的兵士；另有五队，分别由笑和尚彭增乐、鬼王邱德成、俊郎君裴然、小霸王邓鹏、出云龙萧让统领，剩下的一队作为中军，由我统领，余下众将也列入此队。”
众将皆无异议，唯独赵文道：“我不愿列入中军，来便是寻痛快的，坐镇中军哪有仗打？哪队为先锋，我便入哪队。”
严湛尚未答话，袁乘风道：“也好，见你枪法娴熟，便和裴然一队，助他一臂之力。但事先说好，到时一定要按旗语行事，若令前进，即便刀山火海也不得退缩，若令后退，即便是北梁统帅文武近在咫尺，也不得恋战片刻，否则军法从事。”
袁乘风考虑周全，觉得赵文虽然有万夫不当之勇，但却有勇无谋、冒失鲁莽，裴然的心思却是细如毫发，这样安排倒也稍可放心。
翌日，北梁强行渡河。严祈携众将在城楼之上，四周战旗林立、彩旗招展。这是严湛人生首战，严祈希望他可以打出中州的威风，振奋三军士气。
严湛统领中军四百人立于城下，张桐、赵柯分立