奶奶日夜以泪洗面，身子垮了，家里的地卖掉了一半。
再后来，父亲也上了战场，虽然活着回来，却断了一条胳膊，带回来的东西还不够治伤的。坐吃山也空，到牛二壮长大的时候，他们家已经只剩下二十亩田地，却要养着牛二壮一个残废的父亲，一个体弱的母亲，一弟一妹还有一匹瘦马——父亲坚决不许他卖了马，说，咱有马，咱就能跟着皇帝上战场，上了战场咱们家就能翻身！
牛二壮的父亲没能等到家里翻身的那一天。
家里只有二十亩地，牛二壮到城里天天给人扛活，父母和弟弟面朝黄土背朝天，种着自家的二十亩地和村东头赵财主家的五十亩，交了租子剩下的口粮刚够一家人的嚼裹，妹妹赶着马到河滩边的荒地上吃草。偶尔碰上年成好，还能有几个余钱给弟弟扯一身衣服，给妹妹扎条红头绳之类。
春天的时候，妹妹拉着马从河滩边回来，被赵财主的儿子看到，硬说马啃了他家的青苗，把妹妹拉进了宅子抵债。牛二壮从城里赶回来的时候，他十一岁的妹妹奄奄一息，父亲头破血流倒在炕上，已经咽下了最后一口气。
牛二壮在城里扛了一年多的活，已经知道天底下有“王法”这种东西，冲到最大的那个衙门前面敲响了大鼓。然后，他就给狠狠打了一顿，扔进了大牢。天旋地转的剧痛里，赵财主二管家油光光的胖脸冲着他嘿嘿冷笑。
黑漆漆的牢房一天一天热了起来，又一天一天冷了下去。在春天穿的破夹袄重新裹回了身上，早晚的风吹得人微微哆嗦的时候，一个从未见过的黑衣军汉冷着脸拽开了牢门：“奉大人军令，清理积案！你们谁是冤枉的，自己快说！”
牛二壮嗷的一嗓子吼了出来。
天统十年七月二十九日，北凉天统皇帝传旨，赐青州为皇后汤沐邑，所部将士赐名玄甲卫。
得到了新名字的皇后亲军留下一千五百近身卫队，其余人兵分两路，骑兵日夜兼程，赶奔青州，步兵押着从大虞带来的人员辎重缓缓而行。先头部队到了青州正好赶上秋收，调出田亩册子看着地方官收完了税，立刻着手完成凌玉城吩咐的第二件事——提点刑狱。
大人是这样吩咐的：“你们看着地方官去做，如果他判得都对，你们不要插手；如果明显是贪赃枉法，立刻把人关起来自己接手。记住，人只能关，不能杀，更不能让他死！翻冤案的时候，给我把动静尽量闹大了！”
以主管情报的夏白为首，奚军调出精干军士两百名护卫，军情司众人兵分十路，赴各县提点刑狱，清理积案。短短半个月时间，玄甲军所部在青州一州十五县共查处冤假错案三十余件，为五十余人活命。此后当堂放告，允许百姓自诉冤屈，又有数十件积压已久的地方不平之事被清理一新。五名贪官污吏被送出青州，连同案卷直接押到京城。
百姓欢腾。
凌玉城率军进入青州的时候，玄甲军黑旗所到之处，已经有当地百姓恭恭敬敬地低下头去，避让道边。之后，玄甲军一边安排当地百姓兴修水利，疏通沟渠，一边在当地招兵买马。
在黑牢里呆了半年，好容易爬出来的牛二壮，就因为操起弓能射到兔子，骑上马能跑两圈不会掉下来，被招进了玄甲军的新兵营。和他一起被招募的，还有三千当地青壮，一半是夏人，一半是祖上迁居此地的铁勒部青年。
和祖祖辈辈自备马匹、自带干粮，不用指望上头发钱，抢到的东西归自己的规矩不同，这一次，进了军队就有安家银子。据说只要满了半年能留下，以后每个月还有饷银——饷银不多，让弟弟吃饱肚子还是够用的。就是练兵忒苦，穿着全副盔甲背着刀枪一圈圈的跑，跑完还得喊着号子拿木刀木枪劈刺，胳膊上吊着砖头举弓举到手都抬不起来……
一天从太阳没露面练到天擦黑，累得像死狗一样倒在床上，半夜还有人敲锣打鼓喊你起来。可是也没办法，那些老兵一个个能开得二石弓，骑在马上箭箭能中红心，自己这两下子比起来，三个捆一块儿都不够人家一个人打的。
用那些老兵的话说：“早几年，就凭你们这样的乡下把式，想进大人的卫队？一仗打下来要是砍不了十个八个首级，且练着吧！”
牛二壮很郁闷，比他更郁闷的是同一小队的萧梁。这个人称“秀才”的瘦皮猴也是新招进来的，细皮白肉瘦骨伶仃，据说是夏人，还识字——不过识字在队里也算不了什么，队长以上，谁不识几个字啊。
萧梁这个“秀才”的外号可不是说假的，他真有秀才功名在身，虽说这个功名在北凉不顶什么用，除了免个两百亩地的赋税，顺带自家人不用出徭役，连见了县官都还得磕头，可毕竟是个身份不是？县里满打满算也就十来个秀才，赶上运气好，还是能做官的。
还没等萧梁把脑筋动到做官上，一道圣旨传遍了青州地界。
赐青州为皇后汤沐邑。
哦……从今天开始我们大家都是皇后的人了。
皇后。
皇后……
皇后？！
大家急急忙忙去打听这位皇后的履历，得，还是个男的……
还不是什么无名之辈，凌玉城嘛，谁不知道，当年他提兵十万杀进我大凉，进军的一路上那是人头滚滚赤地千里啊……见一座城屠一座城，据说他大军路过的地方，十年了都没能长出一根草来……
“老爹，玄甲卫招